自動化技術廣泛應用于工業、農業、軍事、科研、交通、商業、服務和家庭。利用自動化技術不僅可以把人們從繁重的體力勞動、部分腦力勞動和惡劣危險的工作環境中解放出來，而且可以擴展人體器官的功能，大大提高勞動生產率，增強人類認識和改造世界的能力。

自動化設備多指一臺機器(單個設備)，或一條線(流水線)，它控制一個或多個設備的動作，利用傳感器或反饋元件來判斷一項任務是否完成，并完成一項或多項任務。自動化設備的特點是集中控制組件和設備。

自動控制系統的控制裝置和元件是離散控制的，需要多個離散的裝置或元件來完成一個自動控制。需要在不同的地方收集傳感器和反饋元素來判斷任務是否完成。

自動化系統的特點是設備或部件是離散放置的，只要完成相同的任務，也可以稱為自動化系統。

自動化在不同的場合和行業會被賦予不同的名稱，如電氣自動化、過程自動化、過程自動化、電力自動化、冶金自動化、礦業自動化等。